Engleski naziv ofaluminijum dolazi od stipse, što je sulfatna dvostruka so KAl(SO4)2·12H2O. U praistorijskim vremenima, ljudi su koristili glinu koja je sadržavala jedinjenja aluminijuma (Al2O3·2SiO2·2H2O) za izradu grnčarije. Sadržaj aluminijuma u zemljinoj kori zauzima treće mesto posle kiseonika i silicijuma. Međutim, pošto je oksidaciona svojstva aluminijumskih jedinjenja veoma slaba, aluminijum se ne redukuje lako iz njegovih jedinjenja, pa je bilo teško odvojiti metalni aluminijum. Nakon što je italijanski fizičar Volta izumio bateriju, David je pokušao upotrijebiti električnu struju da odvoji metalni aluminij od glinice, ali nije uspio. Međutim, predložio je da se nazove "aluminij", što je kasnije promijenjeno u "aluminij", a ubrzo je modificirano u aluminij. Ovaj oblik riječi se koristi u cijelom svijetu, osim u Sjevernoj Americi, gdje je Američko hemijsko društvo (ACS) odlučilo da koristi "aluminij" u svojim publikacijama 1925. godine.
Danski hemičar Ersted je po prvi put odvojio nečisti metalni aluminijum reakcijom razblaženog kalijum amalgama sa aluminijum hloridom. Godine 1827. njemački hemičar Wu Le ponovio je Oerstedov eksperiment i nastavio da poboljšava metodu proizvodnje aluminija. Godine 1854., njemački hemičar Dewyer koristio je natrijum umjesto kalija da smanji aluminij hlorid i proizveo aluminijske ingote. U narednom periodu aluminijum je bio blago u kome su uživali carevi i plemići. Francuski car Napoleon III koristio je aluminijske viljuške na banketima; Kralj Tajlanda je koristio aluminijumske lance za satove. Izložen je uz krunske dragulje na pariskoj izložbi 1855. godine, sa etiketom "Srebro od gline". Mendeljejev je 1889. godine dobio i vazu i šolju od legure aluminijuma na poklon od Londonskog hemijskog društva.